Jak první zmínka z roku 1287 napovídá, Sobotka byla původně trhovou vsí, založenou rodem Vartemberků. Avšak roku 1498 (a znovu r. 1971) byla povýšena na město a opevněna. Velký rozkvět město zaznamenalo především v 16. století, ovšem její městskou zástavbu výrazně poničily požáry v roce 1710 a 1825. Historické jádro města i některá předměstí (zvláště západní Nové Město) si však dodnes uchovaly historickou urbanistickou strukturu s mimořádně velkým počtem maloměstských přízemních i patrových roubených domů z konce 18. a počátku 19. století. Z velkého množství těchto staveb, i když jich tu najdeme desítky, zmiňme alespoň rodný dům básníka Václava Šolce s čp. 33, známý jako Šolcův statek, což je starobylý roubený dům s podloubím a pavlačí do náměstí, v němž dnes funguje galerie.
V jádru města se nachází renesanční radnice s podloubím z konce 16. století, v roce 1686 raně barokně přestavěná a později empírově upravená v letech 1808 a 1847. V jihozápadním rohu náměstí byl v letech 1590-1596 snad Petrem Vlachem na náklad Oldřicha Felixe z Lobkovic vystavěn goticko-renesanční kostel sv. Máří Magdalény. Na počátku 18. století mu byly ubourány kaple nesoucí empory a v roce 1828 snížena věž. Když se roku 1885 zřítila klenba lodi, byla nahrazena klenbou železobetonovou. Původně renesanční děkanství bylo kolem roku 1700 opatřeno barokními štíty. V centru náměstí stojí sousoší Panny Marie z let 1742-1746. Zajímavou stavbou je rovněž renesanční špitál (v Hakenově ulici čp. 10), který posléze taktéž prošel barokní úpravou. Roku 1991 byla v městském parku odhalena skulptura architektury Dům pod půlměsícem Claudia Permiggianiho.
Sobotka je pro svoji neobvyklou urbanistickou zástavbu velmi půvabným, osobitým městečkem v blízkosti nejmalebnější části Českého ráje. Je to také rodiště slavných básníků Václava Šolce, Františka Věnceslava Jeřábka, Josefa Ladislava Turnovského a Fráni Šrámka. Na jejich oslavu a na oslavu krásy českého jazyka se tu každoročně na začátku měsíce července koná literární festival Šrámkova Sobotka.